燃煤電廠多將煤炭磨成煤粉，噴入發電鍋爐的爐膛，讓其懸浮燃燒。得到產物其中一類是薄壁中空球體（壁厚為直徑的十分之一），因可漂水上，就稱為“漂珠”。另一類是壁厚中空球體（壁厚為直徑的三分之一）和實心球體，因較重而沉于水底，故稱“沉珠”，含鐵量高的稱為“磁珠”。
漂珠的產量和質量，跟煤種、煤的細度、鍋爐負荷、燃燒狀況等因素有關。各電廠之間、一個電廠不同鍋爐之間、一個鍋爐不同時間，均有極大差別。一般發熱量高、含硫量低的煙煤，漂珠量多：無煙煤漂珠少，褐煤漂珠極少甚至無漂珠。爐膛內溫度低于攝氏1400度，很少形成漂珠：攝氏1400－1500度，形成漂珠多，攝氏1500度以上，形成的漂珠會爆裂成碎片。因此爐溫過高或過低都會影響漂珠的形成.
漂珠的優異性能和用途
1.高耐火度:漂珠的主要化學成分為硅、鋁的氧化物，其中二氧化硅約為50－65％，三氧化二鋁約為25－35％。因為二氧化硅的溶點高達攝氏1725度，三氧化二鋁的溶點為攝氏2050度，均為高耐火物質。因此，漂珠具有極高的耐火度，一般達攝氏1600－1700度，使其成為優異的高性能耐火材料。
2.質輕、保溫隔熱:漂珠壁薄中空，空腔內為半真空，只有極微量的氣體（N2、H2及CO2等），熱傳導極慢極微。所以漂珠不但質輕（容重250－450公斤/m3），而且保溫隔熱優異（導熱系數常溫0.05－0.1），這為其在輕質保溫隔熱材料領域大顯身手奠定了基礎。
3.硬度大、強度高:由于漂珠是以硅鋁氧化物礦物相（石英和莫來石）形成的堅硬玻璃體，硬度可達莫氏6－7級，靜壓強度高達70－140MPa，真密度2.10－2.20克/cm3，和巖石相當。因此，漂珠具有很高的強度。一般輕質多孔或中空材料如珍珠巖、沸巖、硅藻土、海浮石、膨脹蛭石等均是硬度差、強度差，用其制的保溫隔熱制品或輕質耐火制品，都有強度差的缺點。他們的短處恰恰是漂珠的長處，所以漂珠就更有競爭優勢，用途更廣。
4.粒度細，比表面積大:漂珠自然形成的粒度為1－250微米。比表面積300－360g/cm2，和水泥差不多。因此，漂珠不需粉磨，可直接使用。細度可滿足各種制品的需要，其他輕質保溫材料一般粒度都很大（如珍珠巖等），如果粉磨就會大幅度增加容量，使隔熱性大大降低。在這方面，漂珠有優勢。
5.電絕緣性優異:選去磁珠后的漂珠，是性能優異的絕緣材料，不導電。一般絕緣體的電阻均隨溫度的升高而降低，漂珠則相反，隨溫度的升高電阻增大。這一優點是其他絕緣材料都不具備的。所以，它可以制作高溫條件下的絕緣制品。

高耐火、輕質隔熱、高硬高強、細粒大比表、高溫絕緣這五大性能集于一體，優勢疊加，就使漂珠身價倍增，沒有其他任何輕質材料保溫隔熱材料能比。說它是保溫隔熱材料之王，是一點也不過分的。利用漂珠這一優勢，國內外生產出幾十種漂珠輕質保溫隔熱制品，如輕質燒結耐火磚、輕質免燒耐火磚、鑄造保溫冒口、管道保溫外殼、防火保溫涂料、保溫隔熱膏、復合隔熱干粉、輕質保溫耐磨玻璃鋼、塑料活化填充劑、高溫高壓絕緣體等，并在衛星、飛船、火箭、軍工、電子等高科技領域得到廣泛應用。特別是用它生產輕質耐火磚，暢銷國內外，供不應求，有市無貨，價格一再上升，它占有輕質耐火磚市場的70％的份額。隨著漂珠優點逐漸被人認識，它的用途會越來越廣，用量會越來越大。