很多的燃煤電廠將煤炭磨成煤粉，送入爐膛讓其懸浮燃燒。煤的可燃成分（炭和有機物）大部分燃燒，而粘土質不可燃成分（硅、鋁、鐵、鎂等）便在爐中1300度的高溫下開始熔融，形成石英玻璃和莫來石多孔共生體，其孔內充滿氣體。當爐溫達到攝氏1400度時，熔融體顆粒表面張力會使表面能降到低值，棱角擺脫表面能而收縮，熔融顆粒會飄浮滾動形成球體。這時，多孔體內的氣體如CO、CO2、N2、H2等被包裹在球內。

    當爐溫繼續升高時，玻璃球體內的氣體膨脹，使球體增大，外殼變薄，形成中空球體。當中空球體離開爐膛，急速冷卻后，就變成了堅硬外殼的玻璃微珠。這些玻璃微珠，因壁厚及輕重不同，可分為兩類。

    其中一類是薄壁中空球體（壁厚為直徑的十分之一），因可漂水上，就稱為"漂珠"。另一類是壁厚中空球體（壁厚為直徑的三分之一）和實心球體，因較重而沉于水底，故稱"沉珠"，含鐵量高的稱為"磁珠"。

    漂珠在粉煤灰中含量甚微，一般僅為0.2－0.5％，少數可達1％，沉珠量很大，約為粉煤灰的30－70％。漂珠的產量和質量，跟煤種、煤的細度、鍋爐負荷、燃燒狀況等因素有關。各電廠之間、一個電廠不同鍋爐之間、一個鍋爐不同時間，均有極大差別。一般發熱量高、含硫量低的煙煤，漂珠量多：無煙煤漂珠少，褐煤漂珠極少甚至無漂珠。爐膛內溫度低于攝氏1400度，很少形成漂珠：攝氏1400－1500度，形成漂珠多，攝氏1500度以上，形成的漂珠會爆裂成碎片。因此爐溫過高或過低都會影響漂珠的形成。